Dende fai moitos anos xa se cría na posibilidade de que houvera outros planetas con vida no Universo. O filósofo Epicuro aventurou a hipótese de queexistían infinitos mundos como a Terra, cada un deles cunha civilización comoa nosa. Dos mil anos máis tarde descubríronse os primeros planetas que xiranó redor doutras estrelas.Algúns astrónomos creen que poden haber centos de pequenos corpos rocosos fora do noso Sistema Solar e incluso "Terras" conxeladas.
Para chegar a facer descubrimentos deste tipo, os instrumentos tiveron queevolucionar de forma importante nos últimos anos. Un deses avanzados instrumentos para atopar planetas extrasolares é o HARPS, que está instaladono telescopio de 3,6 metros que hai en La Silla, Chile.
Con este mesmo telescopio, descubriuse o sistema de Gliese 581, que é unha anana vermella, unha estrela pequena, fría e pouco luminosa. Está a 20,5 anos luz de distancia e é un dos 100 astros máis cercanos á Terra. Fai dous anos, o mesmo grupo de investigadores que descubriu esta estrela, atopou un planeta cunha masa semellante á de Neptuno xirando ó redor desta estrela. Dende entón, seguiron coas investigacións.
Agora Gliese, despois dunha serie de novos descubrementos, é un sistema con, polo menos, tres planetas:
-Gliese 581 b. É o primer planeta que atoparon. É parecido a Neptuno, cunha masa case 16 veces maior que a da Terra e cunha órbita moi cercana á súa estrela, tardando en dar unha volta 4,5 días.
-Gliese 581 c. Este planeta extrasolar descubriuse en abril de 2007. A súa masa é 5 veces maior e o seu radio 1,5 veces o terrestre; o seu periodo orbital é de 13 días. Está 14 veces máis cercano á súa estrela que a Terra con respecto ó Sol. Pero a estrela 'Gliese 581' é menos luminosa e a temperatura media do planeta estímase entre os 0ºC e os 40ºC, o que podería permitir que, se houvese auga, ésta estivese en estado líquido.Tamén se cree que este planeta podería ser rocoso, como o noso, ou estar cuberto por océanos. Ainda así, estas previsións non son seguras, xa que a temperatura da superficie dun planeta non depende só da estrela ó redor da que xira e o radio da súa órbita, se non que tamén se debe terse en conta a capacidade do planeta para reflectir a luz do exterior; cousa que os científicos desoñecen sobre este planeta.Os descubridores deste planeta din que probablemente sexa un obxectivo importante das futuras misións dedicadas á búsqueda de vida extraterrestre.
-Gliese 581 d. Éste planeta é o máis lonxano dos tres planetas, e foi descuberto ó mesmo tempo que Gliese c. É tamén bastante pequeno( de masa 8 veces maior que a Terra) e xira nunha órbita de entre 83 e 84 días.
Ante os últimos hachazgos, aparece a idea de que algúns destes planetas poderían conter vida o permitir o asentamento de colonias humanas nun futuro.
Pero habería que resolver moitos problemas antes de que seres como nos, adaptados ó noso planeta e á nosa atmosfera, puideran sobrevivir alí.
Por exemplo, un problema sería a atracción gravitatoria. Un home que ten unha masa de 75kg, pesa 75kg na Terra, pero pesaría moito menos na Luna, ou en Mercurio, pero pesaría moito máis en Júpiter. Canto máis pequeno sexa o planeta, menos se nota a súa atracción. Nun planeta cunha masa maior que a da Terra custaríanos moito subir escaleiras e faríamonos moito dano ó caer; seguramente alí só poderían vivir a xente baixa e delgada.
Pero un problema máis importante sería atopar un planeta cunha atmósfera como a nosa. Primeiro necesitaríamos unha fonte de osíxeno inesgotable (na Terra son as plantas as que o xeneran); este osíxeno deberái estar no aire na mesma porcentaxe que o está na Terra, se fose menor custaríaos moito repirar e se fose maior habería peligro de incendio e explosión. Tamén a presión do aire debería ser semellante. E a temperatura; o planeta non debería estar ni moi preto nin moi lonxe da estrela máis cercana, e debería ter una órbita regular para que os cambios de temperatura non fosen demasiado bruscos.
ACTUALIZA BEATRIZ MÉNDEZ.
